Een nieuwe generatie robots is kleiner, vaardiger en flexibeler. Ze zijn zo veilig dat ze met mensen aan de lopende band kunnen werken.

“Wij hebben de robot uit de kooi gehaald”, zegt Ulrich Spiesshofer, topman van het Zwitserse automatiseringsbedrijf ABB. Zijn bedrijf onthulde maandag op een beurs in Hannover een flexibele, kleine robot, schrijft The Wall Street Journal. De YuMi is zo precies, dat het een draad door het oog van de naald kan halen, aldus Spiesshofer.

Dat is een groot contrast met de meeste robots in de industrie, die krachtpatsers zijn. Ze tillen zware dingen of lassen onderdelen in elkaar. Honderden keren per dag, zonder moe te worden. Maar deze robots zijn niet veilig om naast mensen te zetten. Daarom staan ze in metalen kooien.

De YuMi brengt daar verandering is. Het tweearmige apparaat van 40.000 dollar is kleiner, flexibeler en sneller te programmeren dan zijn oudere robotcollega’s. De YuMi is zo veilig, dat-ie naast mensen aan de lopende band kan staan. Je spreekt het uit als ‘you’ en ‘me’; het samenwerken zit dus al in de naam. Door ingebouwde sensoren en camera’s ziet de robot mensen aankomen, en kan zo langzamer werken of stoppen als mensen dichterbij komen.

Kleinere robots de trend

Ook andere fabrikanten bouwen kleinere robots voor op de werkvloer. ReThink Robotics uit Boston onthulde vorige maand de Sawyer, een robotarm van 29.000 dollar die fabrieksmachines kan bedienen en printplaten kan testen. Universal Robots uit Denemarken maakt voor 23.000 dollar de UR3, een flexibele arm voor op de productievloer.

Het Japanse Fanuc komt binnenkort met de CR-35iA op de markt, een robot die vergelijkbaar is met de YuMi.

Delicaat werk

Wat deze robots gemeen hebben, is dat ze delicaat werk uit kunnen voeren. Klussen die vroeger uitsluitend door een mens konden worden gedaan, komen steeds meer binnen het bereik van robots. Denk aan het in elkaar zetten van smartphones en laptops, iets dat nu vooral door laagbetaalde werknemers in China gebeurt.

Het Duitse bedrijf Kuka Roboter liet in Hannover een robot zien die een slang in een vaatwasmachine kan monteren, door het rubberen buisje net zolang heen en weer te wiebelen tot het op zijn plaats zit. De menselijke hand is vervangen door een set sensoren en slimme software.

Business Insider schreef onlangs over de Delftse startup Lacquey, die een robothand maakt die groente en fruit op kan pakken. Dat klinkt eenvoudig, maar om dat te doen zonder de paprika of tomaat te beschadigen is fijngevoelig werk. Pas in de afgelopen vijf jaar is de techniek zover dat dit mogelijk is.

Praktijktest

De YuMi is al in de praktijk getest op een afdeling van het Zwitserse ABB. De robot moest in samenwerking met menselijke collega's wandcontactdozen en noodstopschakelaars in elkaar zetten. Twee werknemers van vlees en bloed en twee YuMi-robots maakten zo samen binnen 220 seconden tien onderdelen.

De robotcollega die samenwerkt met mensen zal de komende jaren steeds vaker te zien zijn op fabrieksvloeren. Je moet alleen niet verwachten dat hij koffie voor je gaat halen.

Bekijk meer informatie over de YuMi in de onderstaande video.